硅谷与人工智能的一段风流暧昧史

　　编译：廖荣凡、夏雅薇

　　曾几何时，20世纪的80年代，有一个神奇的地方叫硅谷。

　　很多美妙的事情在硅谷发生，很多人挣了大钱。这一切都和计算机的奇迹有关，计算机几乎变革了所有事物。

　　计算机当中有很多应用程序，它们完全改进了我们的工作娱乐方式，也不断改变我们沟通、购物和使用银行系统的方式。

　　但那时电脑十分笨重，运行慢而且价格昂贵，除非计算机的速度再快上几个量级，价格再便宜几个量级，很多事情都不可能发生。

　　摩尔定律奏效：赚钱的机会触手可及

　　然而根据摩尔定律，在1970年的十年里，集成电路中的晶体管数量每18个月翻一番。

　　如果这个定律站得住脚，那未来必将是很美好的。这些应用会逐渐向那些有需求的市场打开，赚钱的机会触手可及。

　　到20世纪90年代中期很明显摩尔定律奏效了。

　　计算机变得越来越快，软件变得越来越复杂，变化速度很快以至于每年必须升级换代以跟上计算速度的提高。

　　每一代新CPU都明显比上一代快，每一代新软件都明显比上一代慢而且功能更强大。

　　总的来说，通过定期升级新的硬件，软件似乎同样快速（或更快）地运行，进而提供越来越多的功能。

　　这都得益于时钟速度的提升（1990年初开始有33Mhz，到了2000年有超过1Ghz的时钟可用了），对于利用提升的计算能力没有什么可多说的，在新电脑上所有操作都会更快。

　　GPU加温芯片市场

　　20世纪90年代一种新的处理器：图像处理器（GPU）诞生了，这种处理器一定程度上和常规的CPU不同。

　　GPU芯片可以多核并行工作优化3D渲染性能。

　　最初它们作为额外的加速器（3dfx voodoo）出售，但很快就被集成到了常规显卡（Nvidia - Riva TNT）中。

　　游戏的视觉效果开始变得更好，运行也更加流畅，硅谷大亨们再次把更多的“硅”卖给了千家万户。

　　90年代后期（左）和20年后（右）的计算机内部视图，它们的大小和组件相似，但后者可能要强大几千倍。

　　到了2000年初，情况开始有所不同了，互联网泡沫破灭，很多人损失惨重。此外，提高时钟速率的黄金策略遇到了主要的障碍：为了提高转换速率，电路必须保持相对较高的工作电压。

　　这样一来芯片的温度一下就上去了，后面计算速度的提升受限于芯片的散热能力。为了把游戏玩下去，CPU制造商开始增加芯片中处理器的数量。

　　这时很多软件就要重新编程才能利用并行机制的优势，新一代的处理器不再以速度取胜，但更糟糕的是，大多数计算机应用也并不需要变得更快了。

　　大部分软件堆栈协议已经成熟，应用程序已经固化，人们不再每年需要新的CPU或2倍更多的内存。

　　大多数办公室工作都可以在35$的树莓派上完成。甚至游戏行业也因大量的游戏机而饱和了。这些游戏机以低于成本的价格出售，前期投资从游戏里隐藏的费用中收回。

　　游戏机为绝大多数人提供了便利，简单的界面和满意的体验。对硅谷来说需求增长放缓是一个大问题。

　　智能手机的发明带来了转机

　　虽然PC市场增长明显放缓，但这一类新产品正在蓬勃发展，2007年至今推出的各种型号的iPhone把发展不断推向高潮。

　　对于智能手机，发展迭代并不是主要关注CPU速度，而是关注功耗（电池寿命）和传感器/屏幕的质量。

　　在过去的10年中，相机和屏幕确实取得了很大进步，但除了一个关键的公司—苹果之外，硅谷大亨并没有获得多少新的收入。

　　相反，硅谷专注于软件方面的工作，成立服务性公司，如Uber，Netflix和其他利用手机平台的应用程序。

　　但从一开始所有人就知道，智能手机的革新不会一直火下去。

　　事实上，到2018年，大多数人意识到他们不需要每两年购买一台价值1000美元的新智能手机，就像早前PC电脑的境况的一样，旧型号对大多数的应用来说都还不错。

　　这导致苹果股票在2018年秋季受到重创，使该公司估值回到远低于1万亿$。

　　区块链和人工智能重新点燃市场

　　随着各种市场枯竭，硅谷需要一些新事物：与90年代PC革命影响力一样大的事物；能够实现全新功能颠覆现有产业格局的事物；能重新点燃硅谷需要在数量级上提升算力的事物。